Pourquoi le savon nettoie-t-il ?

Se laver avec de l’eau semble naturel, mais l’eau seule enlève difficilement la graisse, le sébum et certaines saletés. Le savon résout ce problème grâce à une propriété étonnante : ses molécules sont capables de s’attacher à la fois à l’eau et aux corps gras.

C’est cette double affinité qui permet de décoller les saletés de la peau, d’une assiette ou d’un tissu, puis de les entraîner avec l’eau de rinçage.

Pourquoi l’eau seule ne suffit-elle pas toujours ?

L’eau est très efficace pour dissoudre le sel, le sucre et de nombreuses substances. En revanche, elle se mélange mal avec l’huile et la graisse.

C’est facile à observer dans un verre : si l’on mélange de l’eau et de l’huile, les deux liquides finissent par se séparer. Une partie des saletés présentes sur la peau ou la vaisselle est pourtant grasse. L’eau glisse donc dessus sans parvenir à tout emporter.

Une molécule de savon possède deux extrémités

Les molécules de savon sont dites amphiphiles. Elles possèdent :

• une tête hydrophile, attirée par l’eau ;
• une longue queue lipophile, attirée par les graisses.

Quand on applique du savon sur une surface sale, les queues s’enfoncent dans la graisse tandis que les têtes restent tournées vers l’eau.

Le savon joue ainsi le rôle d’intermédiaire entre deux substances qui se mélangent normalement très mal.

Le savon forme de petites structures autour de la graisse

En frottant, de nombreuses molécules de savon entourent les gouttelettes de graisse. Leurs queues restent au contact de la saleté grasse et leurs têtes se placent vers l’extérieur, au contact de l’eau.

Ces petits assemblages sont appelés micelles. La graisse se retrouve emprisonnée au centre et peut désormais être dispersée dans l’eau.

Au rinçage, l’eau emporte les micelles avec les saletés qu’elles contiennent.

Pourquoi le savon aide-t-il à retirer les microbes ?

Les microbes peuvent se trouver dans les graisses, les saletés ou les petites irrégularités de la peau. Le savon aide à les décrocher en désorganisant les dépôts auxquels ils adhèrent.

Certains microbes possèdent également une enveloppe riche en lipides. Le savon peut perturber ce type d’enveloppe. Mais son principal intérêt lors du lavage des mains reste mécanique : il aide à détacher, disperser et évacuer les particules au rinçage.

Le savon ne transforme donc pas automatiquement les mains en surface stérile. Il réduit surtout la quantité de saletés et de nombreux micro-organismes présents.

Pourquoi faut-il frotter ?

Le frottement est indispensable pour répartir le savon et décoller les saletés. Il permet aussi d’atteindre les zones souvent oubliées :

• entre les doigts ;
• autour des pouces ;
• sous les ongles ;
• sur le dos des mains ;
• dans les plis de la peau.

Une mousse abondante n’est pas forcément synonyme d’un meilleur nettoyage. Ce sont surtout la répartition du savon, le frottement et le rinçage qui comptent.

L’eau chaude nettoie-t-elle mieux ?

Une eau tiède peut être plus agréable et aider sur certaines graisses, mais il n’est pas nécessaire d’utiliser une eau très chaude pour se laver les mains correctement.

Une eau trop chaude peut même irriter ou dessécher la peau. L’essentiel est d’utiliser du savon, de bien frotter toutes les zones puis de rincer soigneusement.

Savon solide et savon liquide : quelle différence ?

Les deux peuvent nettoyer efficacement. Leur principe repose sur des molécules capables d’associer l’eau aux graisses.

Le choix dépend surtout de l’usage, du confort et de l’entretien du contenant. Un savon solide doit pouvoir sécher entre deux utilisations. Un distributeur de savon liquide doit rester propre pour éviter l’accumulation de résidus.

Pourquoi le savon peut-il dessécher la peau ?

Le savon ne retire pas seulement les saletés. Il peut aussi emporter une partie des lipides naturels qui protègent la peau.

Des lavages très fréquents, une eau trop chaude ou un produit agressif peuvent donc provoquer une sensation de tiraillement. Un savon doux et une crème hydratante peuvent aider les peaux sensibles.

Le savon fonctionne-t-il de la même manière sur la vaisselle ?

Le liquide vaisselle repose sur un principe proche. Ses agents tensioactifs entourent les graisses alimentaires et permettent à l’eau de les évacuer.

Les formules sont toutefois adaptées à leur usage. Un produit très dégraissant destiné à la vaisselle n’est pas forcément approprié pour un lavage fréquent de la peau.

Les étapes d’un nettoyage efficace

Pour les mains, un lavage efficace repose sur une suite simple :

1. mouiller les mains ;
2. appliquer suffisamment de savon ;
3. frotter toutes les surfaces ;
4. rincer sous l’eau ;
5. sécher correctement.

Le séchage compte aussi, car des mains humides retiennent plus facilement certaines saletés et peuvent favoriser leur transfert.

Vous pouvez retrouver les recommandations pratiques du CDC sur le lavage des mains.

À retenir

Le savon nettoie parce que ses molécules possèdent deux parties complémentaires. L’une s’attache à l’eau, l’autre aux graisses. Elles entourent les saletés grasses, les dispersent dans l’eau et permettent de les éliminer au rinçage.

Le résultat dépend autant du produit que du geste : il faut répartir le savon, frotter suffisamment et bien rincer.

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